LE JARDIN D'ADLIBITUM

LA FEUILLE

La feuille joue un rôle important dans la vie d'une plante. En effet, sous l'action de la lumière et grâce au phénomène de la photosynthèse, la plante fabrique les éléments nécessaires à sa croissance à partir d'éléments nutritifs contenus dans le sol et mis en solution par l'eau et le gaz carbonique de l'air.

Pendant l'élaboration de ces matières, la plante rejette de l'oxygène et régénère l'air. L'eau et le gaz carbonique avec lesquels la plante élabore ces matières nutritives ne suffisent pas ; aussi elle puise dans le sol d'autres éléments pour les acheminer vers la feuille, qui les transformera en sucre.

La feuille possède d'autres fonctions : elle respire en absorbant l'oxygène et en rejetant du gaz carbonique. Lorsqu'il fait chaud, elle transpire en se couvrant d'une fine pellicule d'eau afin de réguler sa température. Ces échanges avec l'atmosphère s'effectuent par les stomates qui sont des ouvertures situées principalement à la face inférieure des feuilles.(là ils ne sont pas obstrués par la poussière). On en compte entre 10 et 200 par mm² (sachant qu'un arbre déploie un millier de m² de feuilles à maturité, il en possède entre 10 et 200 milliards).

L'air aspiré par les stomates est attaqué par la sève qui circule dans les feuilles. La sève contient essentiellement de l'eau, pompée dans le sol par les racines (aidées en cela par l'évaporation au niveau des feuilles car l'évaporation créé une dépression). Si l'air est saturé d'humidité, les racines refoulent l'eau du sol, en créant une surpression locale. En présence d'eau (H₂O), la molécule de CO₂ est cassée en carbone et oxygène. L'oxygène (O₂) est rejeté dans l'air. Le carbone, associé à l'hydrogène de l'eau, produit des glucides (hydrocarbonés, H_n-C_n). Ils sont stockés dans le tronc (le cambium), durant l'été, pour préparer la poussée printanière et fabriquer les futures feuilles indispensables à la continuité du cycle.

Une partie des cellules se transformera en bois. La feuille réalise également la synthèse des acides aminés à l'aide des nitrates captés dans le sol. Pour activer ces réactions, la feuille a besoin d'énergie : c'est l'énergie de la lumière qui est utilisée, et la réaction activée par la lumière s'appelle la photosynthèse.

Là intervient un pigment bien connu, la chlorophylle, qui donne à la feuille sa couleur verte. La nuit, la photosynthèse s'arrête et la respiration s'inverse : les feuilles captent de l'oxygène et rejettent un peu de CO₂. Pour fabriquer un kg de matière carbonée, les feuilles ont dû traiter 4000 m³d'air (un cube de 16 m de côté). On estime, dans les forêts tempérées, la production de bois à 3,9 t/ha/an de troncs, aux quels s'ajoutent 1,2 t/ha/an de branches. Après la mort des arbres, les bactéries décomposent le carbone et l'azote, et les restituent sous forme de dioxyde de carbone, d'ammonium et de nitrate.

Les différentes formes de feuilles

La feuille est composée d'un pétiole et d'un limbe. Le pétiole est l'organe qui relie la tige à la feuille. Il est étroit, fin, souvent rigide. Lors qu’il n'y a pas de pétiole, la feuille est dite sessile. La feuille est divisée en deux par la nervure centrale qui elle-même peut être divisée en plusieurs ramifications. Ce sont les nervures secondaires.

De formes et de tailles variables selon les espèces, les feuilles figurent parmi les éléments qui permettent d'identifier les végétaux.

• La feuille peut être simple et étroite, comme les aiguilles des conifères, découpée ou entière.
  
• Les bords sont lisses, dentés, ciliés ou crénelés et sa surface peut être lisse, gaufrée ou onduleuse.
  
• Leur position sur la tige peut varier : elles sont alternes, opposées, verticillées ou disposées en rosettes.